そこは大地がつくった、 小皿のような町でした。

数千万年前、まだ日本列島がその形をなしていない頃にできた地層に、
数百万年前、マグマの貫入によって、流紋岩が形成。
それがさらに熱水による作用で、陶石へと変質。
のちに磁器の原料となる陶石脈が、この地域の山々には豊富にあった。
約一万年前から、人間がこの地に暮らし始めているが、
近隣の山に、その有益な鉱物があると気づいたのは、約400年前。
川原で白い石をみつけた人が、その上流へさかのぼり、
その鉱物資源をみつける。
三つの細い川が合流することから「三股」と呼ばれていた地域だった。
人々は白い石を採り出して粉にし、器の原料として使い始める。
こうして窯業という営みが、山あいの複数の集落でスタートする。

なかでも、1600年代半ばから、この地域でいちばんの
焼き物の産地になったのが、三股の隣りの谷、
「中尾」と呼ばれる集落だった。
美しい器の素材となる石は、村の岩山から採った。
石を粉にする臼を動かすために、水車で川の流れを使った。
山に自生するマツなどの木々を、窯で燃やす薪にした。
各地から資材を取り寄せるようになる以前の時代、
焼き物は、この土地の風土そのものだっただろうと想像する。
当時、内乱で輸出を止めていた中国の陶磁器の代わりとして、
世界の貿易商人たちがこの地に目を向ける。
山深い郷で焼かれる焼き物は、海を越えて、世界にも運ばれた。

旺盛な海外からの需要がおさまった後は、江戸時代の
社会の安定によって、日本各地でも陶磁器の需要が生まれる。
つぎは日本の庶民が、毎日の暮らしのなかで使う茶碗を求め、
この土地はそれに応えた。江戸時代後半の中尾では、
全長160メートルに達する登り窯があり、1,000人以上の陶工たちが
年間200万個の器を生み出していたという記録が残っている。
工程を手分けして技と効率を高め、多くの窯が昼夜を問わず
炎と煙をあげ、製品を焼成し、量産する。
その光景は小さな産業革命のようだったのではないか。
俵いっぱいに詰められ、馬に載せられ、
有田の町を通って、伊万里の港から海路で全国へ。
この村が量産する茶碗やお皿が、日本中の食卓へ届いたのだった。