休みなく循環しながら ４４０万年。 古代から続く、 豊かな水たまり。

10万年以上の歴史をもち、固有種のいる湖を「古代湖」と呼びます。琵琶湖は世界でも20ほどしかない「古代湖」のひとつ。しかも440万年前に起源をもつ、奇跡の古代湖です。これほど長く存在できた理由は、地殻変動。通常の湖は数千年〜数万年たつと浅くなり、水が濁って湿地に変わってしまいます。 琵琶湖は、地殻変動のおかげで現在も年に1ミリずつ沈んでおり、たくさんの川が新鮮な水を運んでくれるので、常にフレッシュなのです。

ヒトが琵琶湖周辺で暮らし始めたのは、2万6000年ほど前、後期旧石器時代から。以来ずっと営みが続けられてきました。つまりそれほどまでに、琵琶湖の恵みが豊かだったということ。 琵琶湖の水中には、100余りの遺跡が眠っています。水位の上昇や地殻変動で水中に沈んだ、縄文時代から江戸時代までの遺物です。釣りをしていた漁師が土器を引き上げたり、漁網に縄文土器がかかったり。木簡や社殿跡も見つかっています。

琵琶湖は、1000メートル級の山々に囲まれたくぼみにあります。 四方八方の山から湧き出した水が117本の一級河川となって流れ込み、琵琶湖のくぼみを満たします。琵琶湖から水が出ていくのは、瀬田川と琵琶湖疎水の２本だけ。だから、たっぷりとうるおっています。 琵琶湖の水量は、275億立方メートル。これが近畿圏の水道水に使われて、人口1450万人の生活を支えています。また、117本ある一級河川のひとつひとつも、たくさんの生命と暮らしを支えています。山奥の水源では動物たちが喉をうるおし、川魚が清流を横切る。人里近くでは茶畑が広がり、台所に水路をひいている地域もあります。さらに下ると造り酒屋や染織工場が水を頼り、河口近くではカヌーイストが集い、湖魚を求める野鳥の姿も見られます。

琵琶湖の周りには、いくつかの小さな湖があります。里芋についた小芋のように、琵琶湖の周りに点在し、水路や川でへその緒のように結ばれています。これが「内湖」。昔からあるのは23か所、新しい内湖は10か所。 内湖は、もともと琵琶湖の一部だったのが、波浪や川から運ばれた土砂でせき止められて誕生したものが多いのです。そのため、琵琶湖よりも富栄養で、生まれたばかりの稚魚や稚貝でも育ちやすく、ホンモロコやイケチョウガイをはじめとするさまざまな生きものの棲息を助けてきました。

琵琶湖には10万羽以上の水鳥が生息し、国際的に重要な湿地として、ラムサール条約に登録されています。 そのうち６万羽が渡り鳥。数千キロを飛んで、琵琶湖にやってきます。夏鳥はツバメやヨシキリ。春になると、子育てのために、東南アジアの島々からやってきます。冬鳥はカモやコハクチョウ。秋の始まりに、シベリアからオホーツクの凍てつく海をわたって。高い空から琵琶湖がキラッと光るのが見え、鳥たちは湖面めがけて高度を下げます。ハローアゲイン、半年ぶり。こうして厳寒から逃れた鳥たちは、魚をとったり羽を休めたりして英気を養い、春の旅立ちを待つのです。

琵琶湖では、亜種や変種を含めると66種の固有種が生きています。固有種とは、世界でそこにしかいない、オンリーワンの生きもののこと。数百万年前から暮らしていた生きものや、ここで進化を続けてきた生きものが、いまも暮らしているのです。 たとえば、「琵琶湖の宝石」と呼ばれるビワマスは、43万年前からここにいるのだとか。「琵琶湖の歴史の生き証人」とでもいいたくなるような、堂々たる風格です。 琵琶湖真珠の養殖に使われるイケチョウガイも、琵琶湖固有種の二枚貝。イケチョウガイは、堅田層とよばれる地層から化石が出土しているため、140万〜40万年前、琵琶湖が現在よりも浅く狭い湖だった時代から棲息していたとみられます。